周勃是西汉初年的四朝元老，他不仅在秦末的动荡时期与楚汉争霸中立下赫赫战功，而且在西汉建立后，屡次随刘邦平定诸侯王的叛乱，为汉朝的稳固作出了巨大贡献。因为功勋卓著，周勃被封为绛侯，位列西汉开国的十八功侯中第四，仅次于萧何、曹参和张敖。
在刘邦临终时，吕后曾在病榻前询问刘邦关于朝廷和国家的事务，刘邦评价周勃时说道：“周勃为人敦厚稳重，质朴平实，能够帮助刘氏安定天下的，非周勃莫属。”这话，表达了刘邦对周勃的高度信任，也体现出周勃的稳重与忠诚。
公元前179年，陈平与周勃在平定吕氏家族的权力斗争中立下大功，汉文帝刘恒任命陈平为左丞相，周勃为右丞相。某一天，汉文帝故意问周勃：“丞相，天下一年究竟有多少人犯罪呢？”周勃答道：“不知道。”接着，汉文帝又问：“那天下一年要收入多少粮食，要支出多少呢？”周勃依旧答道：“不知道。”此时，已经年过六旬的周勃，面露尴尬，身上汗如雨下。传说，“汗流浃背”这一成语就来源于这一事件。
一个多月后，有人劝周勃尽早退休，称他已经得到刘氏家族的重赏，若再久居高位，可能会引来灾祸。周勃心生恐惧，因为他知道刘邦家族中，曾有过类似的先例。于是，他主动辞去了丞相职务。直到汉文帝二年（前178年），陈平去世，汉文帝才重新任命周勃为丞相。然而，仅仅十个月后，周勃便再次被免职，返回自己的封地。
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虽然已辞去职务，周勃心中依旧充满恐惧。回到封国后，每次外出，他都会身披盔甲，带着士兵保护自己。正因为如此，他被一些有心人诬告谋反。没多久，汉文帝下令将他投入大牢，甚至连狱卒也对他进行羞辱。陷入绝境的周勃，只能选择通过重金贿赂狱卒，企图换取一线生机。狱卒收下贿赂后，态度发生了变化，他告诉周勃自己有办法救他，并向他提出了一个计策。
周勃立即将计策转告家人，随后，公主（周勃的儿媳，汉文帝的女儿）带着重金找到薄昭，请他帮忙。薄昭转述给薄太后，薄太后认为周勃绝无谋反之心，决定帮忙。到了汉文帝拜见时，薄太后对着他猛然抛下头巾，愤怒道：“周勃曾经掌握帝玺、指挥北军，怎会在一地待久了就起反心？”她的言外之意显然是在斥责汉文帝不该怀疑周勃。汉文帝无言以对，赶紧表示“有司已经查明，周勃并无反意，正在准备释放他。”于是，周勃终于得以被释放，汉文帝也恢复了他的爵位。
出狱后的周勃深感无奈与自嘲，他感慨道：“曾经我也是统领百万大军的将军，怎会不知，一个小小的狱卒竟也有如此尊贵的地位！”周勃最终回到封地，安享晚年，直到汉文帝十一年（前157年）去世，享年七十岁。汉文帝为其追谥“武侯”。这一结局虽有些令人惋惜，但至少周勃在西汉开国功臣中，得到了一个相对安慰的结局。
后人评价周勃能够善终，关键在于汉文帝虽防范地方诸侯，却未曾真正怀疑周勃是否谋反。如果汉文帝真信周勃有异心，恐怕他早已丧命。值得注意的是，周勃被投入大牢的时间，恰好是在公元前174年，即淮南王刘长谋反的同年。显然，汉文帝此举并非针对周勃，而是为了警示其他地方诸侯。
从整个事件来看，周勃的危机最终通过他向狱卒求助得以化解。这也说明了，有时虚心求教、借他人的智慧来破除自身的困境，正是一种非常明智的应对之道。
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