酱油的起源可追溯至中国西周时期（公元前1029年—前771年）。当时出现的肉酱“醓醢”（tǎn hǎi）被认为是酱油的前身，这种由肉类、鱼类发酵而成的调味品专供皇家使用，并记载于《周礼》的职官体系中。
发展过程中的关键阶段：1. 汉代至南北朝
东汉崔寔《四民月令》首次记载了豆类发酵制酱技术，北魏贾思勰《齐民要术》进一步描述了“豆酱清”的制作方法，这是从固态豆酱中分离出的液态调味料，接近现代酱油的形态。
唐代
酱油生产技术通过鉴真东渡传入日本，并出现了专门制酱的工坊，工艺中加入小麦粉发酵以降低成本。
宋代
“酱油”名称正式确立，南宋林洪《山家清供》记载了酱油用于凉拌等日常烹饪的场景，苏东坡在《格物粗谈》中也提到用酱油涂改错字。
明清时期
酱油酿造技艺成熟，流程包含选豆、发酵、晒制等步骤，并成为厨房必需品，《随园食单》等文献凸显其重要性。佛山“茂隆酱园”（海天味业前身）等老字号出现，奠定了现代酱油产业基础。
补充说明：
- 西周“醓醢”虽以肉类为原料，但汉代后大豆逐渐取代肉类成为主要原料，使得酱油制品走向平民化。
- 马王堆汉墓出土的豆酱实物（距今2100多年）及宋代文献中“酱油”名称的明确记载，为酱油发展提供了实物与文献双重证据。